WASHINGTON - Kepler-22b is 2,4 keer zo groot als de aarde. De planeet beschrijft iedere 290 dagen een baan rond een ster op 600 lichtjaar van de aarde. Eén lichtjaar is 9,5 biljoen kilomter. Hij staat vijftien procent dichter bij de ster waar hij omheen cirkelt dan de aarde.

De 'moederster' is wat kleiner en koeler dan onze eigen zon, zodat Kepler-22b zich middenin de bewoonbare zone bevindt. Daar heerst de 'juiste' temperatuur – niet te koud of te warm – en kan water in vloeibare vorm voorkomen.

De ontdekking van deze potentieel bewoonbare wereld werd maandag bekend gemaakt door wetenschappers van het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA. Dat gebeurde op een wetenschapsconferentie in Californië.

Dezelfde baan
"Er is nu een planeet gevonden die in een bijna zelfde baan om zijn ster draait als de aarde om de zon. De omstandigheden op deze planeet kunnen daarom veel op die van de aarde lijken, wat eventueel leven mogelijk maakt", zegt astronoom Ignas Snellen die aan de Universiteit Leiden onderzoek doet naar planeten rond andere sterren dan de zon, zogenoemde exoplaneten.

Ruimtetelescoop
De bijzondere planeet werd opgespoord door Kepler, een ruimtetelescoop van NASA die de helderheid van 156.000 sterren nauwgezet in de gaten houdt. Planeten verraden hun aanwezigheid als zij van de aarde af gezien voor een ster passeren en tijdelijk een klein beetje sterlicht onderscheppen.

Op deze manier heeft Kepler al meer dan 2300 exoplaneten ontdekt en Kepler-22b is de eerste aardachtige planeet waarvan het bestaan ondersteund wordt door observaties met andere telescopen.

Raadsel
Welke omstandigheden er werkelijk op Kepler-22b heersen, is nog een raadsel. Op de planeet kan een aangename temperatuur heersen van 20 graden Celsius, beweren zijn ontdekkers, maar volgens Snellen gaat NASA hiermee een stap te ver.